Een lege verwijzer is de grootste groep
Bij het nalopen van de herkomst van webverkeer valt beheerders vaak op dat een niet-toegewezen of lege categorie de grootste afzonderlijke omvang heeft. Begrijpen waarom dat gebeurt, vraagt om te kijken hoe moderne surfgewoonten en beveiligingsinstellingen met binnenkomende herkomstverwijzingen omgaan.
Waar het veld vandaan komt
Technisch gezien is de herkomstaanduiding (van oudsher de referrer genoemd) een stukje tekst dat de browser meestuurt met het adres van de voorgaande pagina. Komt een bezoeker binnen via een link die in de adresbalk getypt is, via een opgeslagen bladwijzer, via een berichtenapp of via een mailprogramma op het bureaublad, dan blijft dat veld helemaal leeg.
Het veld was nooit een garantie. Het wordt door de browser uit hoffelijkheid meegestuurd, het kan weggelaten, gewijzigd of ronduit vervalst worden, en de ontvangende kant kan het verschil niet zien. Het als meting behandelen in plaats van als aanwijzing is de eerste fout, en het meeste van de verwarring die daarop volgt, komt daaruit voort.
Waarom de browser hem achterhoudt
Bovendien onderdrukken strenge privacy-instellingen in moderne besturingssystemen en browsers met opzet herkomstgegevens om de vertrouwelijkheid van de gebruiker te beschermen. Beveiligingsafspraken die verkeer van versleutelde beveiligde sites naar onversleutelde eindpunten brengen, halen verwijzingsgegevens standaard weg als beschermende maatregel.
Berichtenapps zijn in het gewone gebruik de grootste afzonderlijke bijdrage. Een link die in een chat rondgaat en van binnenuit de app geopend wordt, komt zonder enige herkomst binnen — en dat is inmiddels een van de gebruikelijkste manieren waarop een kleine pagina gevonden wordt.
Hetzelfde geldt voor alles wat uit een document geopend wordt: een link in een nieuwsbrief die in een mailprogramma gelezen wordt, een regel in een gedrukt programma die met de hand wordt overgetypt, een code die van een affiche gescand wordt. Het zijn allemaal echte bezoeken met echte lezers, en ze zijn allemaal leeg.
Hoe je de lijst toch leest
Een lege categorie duidt dus niet op verloren of onnaspeurbare systeemfouten. Ze weerspiegelt rechtstreekse navigatie, privacybewuste instellingen en beveiligde verbindingen, en laat zien dat een flink deel van de beweging van het publiek buiten de gebruikelijke weblinkstructuren om gaat.
De juiste manier om de lijst te lezen, is de lege regel volledig apart te zetten en alleen naar de rest te kijken. De genoemde vermeldingen zijn een steekproef en geen volkstelling, maar een steekproef van precies de nuttige soort: ze laten zien welke andere pagina's actief lezers sturen.
En de lege regel heeft één eigen nut. Krimpt ze van de ene maand op de andere sterk, dan is er iets nieuws gaan linken, en de genoemde vermeldingen zeggen wat. Groeit ze, dan wordt de pagina van hand tot hand doorgegeven, en dat is een ander soort succes dat nergens anders zichtbaar is.