Wat een webserver opschrijft

Elke webserver op het internet houdt automatisch een verslag van zijn bezigheden bij, volledig los van welk geïnstalleerd meetgereedschap of zichtbare teller dan ook. Dat verslag heet het toegangslogboek.

Telkens wanneer een browser om een bestand vraagt, of dat nu een heel tekstdocument, een stijlblad of één foto is, noteert de server de bijzonderheden van die handeling in een voortdurend groeiend tekstbestand.

Dat logboek is onmisbaar voor technische diagnose, beveiligingsbewaking en gewoon onderhoud. Begrijpen wat erin staat, ontraadselt de gegevens die een aparte teldienst verzamelt, want beide systemen steunen op precies dezelfde onderliggende informatie.

Wat er in één regel staat

Een gewone regel in een toegangslogboek bestaat uit een aantal losse stukjes informatie. Ten eerste legt hij de precieze datum en tijd van de aanvraag tot op de seconde vast.

Vervolgens noteert hij het internetadres van de aanvrager, dat als retourweg dient zodat de server het gevraagde bestand kan afleveren. Het logboek noteert ook precies welk bestand gevraagd is en of het afleveren gelukt is. Verder legt het meestal het adres vast van de webpagina die de link naar dat bestand bevatte, de verwijzer genoemd.

Ten slotte legt het een tekenreeks vast die het aanvragende programma meestuurt en die het browsertype en het besturingssysteem beschrijft. Al die gegevens worden bij het gewone verloop van internetcommunicatie automatisch meegestuurd.

Dezelfde gegevens, anders bewaard

Een zichtbare afbeeldingsteller bedenkt geen nieuwe manieren om bezoeken te volgen; hij verwerkt precies dezelfde stroom gewone informatie alleen gerichter en toegankelijker. Wordt de tellerafbeelding opgevraagd, dan ziet de telserver precies dezelfde gegevens als de webserver.

Het verschil zit uitsluitend in wat er daarna mee gebeurt.

Een ruw toegangslogboek is een dicht, technisch tekstbestand met duizenden cryptische regels, terwijl de tellersoftware er alleen de bruikbare stukken uit haalt. Ze filtert aanvragen om interne systeembestanden weg, deelt de browserinformatie in, koppelt de internetadressen aan ruwe geografische regio's, en werkt uiteindelijk een schone, leesbare database bij.

Hoe lang elk van beide leeft

De levensduur van een ruw toegangslogboek is meestal vrij kort. Serverbeheerders stellen die bestanden zo in dat ze geregeld gerouleerd en gewist worden, vaak al na een paar weken, om te voorkomen dat ze te veel opslag opsouperen.

Een eigen database voor een teller is echter anders opgebouwd. In plaats van elk technisch detail van elke aanvraag eeuwig te bewaren, bewaart hij geaggregeerde sommen.

Hij onthoudt dat een bepaalde pagina op een bepaalde dinsdag vijftig keer bekeken is, zonder daarvoor vijftig losse logregels voor altijd te hoeven bewaren. Door dat aggregeren blijven trends op lange termijn doelmatig bewaard, en verandert de vluchtige inhoud van een toegangslogboek in een blijvende, zichtbare geschiedenis van de website.

Waar het weten ophoudt

De verhouding tussen serverlogboeken en meetgereedschap begrijpen, verheldert de grenzen van webstatistiek.

Omdat een teller volledig steunt op de informatie die de browser bij een gewone bestandsaanvraag vrijwillig meestuurt, kan hij niets weten buiten die basisgegevens. Hij kan de naam van de persoon voor het scherm niet weten, hij kan niet zien welke andere programma's op het apparaat draaien, en hij kan geen bewegingen over ongerelateerde websites volgen.

De getallen op het scherm zijn eenvoudigweg een sterk verfijnde weergave van het gewone, onvermijdelijke technische geroezemoes dat het internet laat werken.